Nach der Abschaffung der Leibeigenschaft in Russland in den 1860er Jahren zieht Ilja Artamonow, selbst Leibeigener, mit seinen Söhnen Pjotr und Nikita sowie Alexej, ihrem Adoptivneffen, in die Provinzstadt Driomow. In Driomov bringt Ilja Pjotr dazu, die Frau des Bürgermeisters, Natalia Bajmakowa, zu heiraten, und gründet das "Artamonow-Unternehmen", eine Leinenfabrik. Nachdem sie Pjotr geheiratet hat, verliert Natalia alle Freunde, die sie zuvor hatte, denn die Familie Artamonow hat in der Stadt einen schlechten Ruf und wird von den Einheimischen als Außenseiter betrachtet.

Maxim Gorki (Alexei Maximowitsch Peschkow) (1868 1936) war ein russischer Schriftsteller, politischer Denker und Verfechter des Sozialismus. Gorki war ein aktiver Teilnehmer an der aufkommenden marxistisch-kommunistischen und später bolschewistischen Bewegung. Er wurde fünfmal für den Nobelpreis für Literatur nominiert. Gorkis bekannteste Werke sind seine frühen Kurzgeschichten aus den 1890er Jahren, die autobiografische Trilogie "Meine Kindheit", "Unter fremden Menschen", "Meine Universitäten" und der Roman "Die Mutter".