Dargestellt wird die Entwicklung einer ärztlichen Versorgung der Seefahrenden, angefangen im 16. Jahrhundert mit Chirurgen in den Kriegsmarinen zur Versorgung der Verwundeten an Bord und an Land, bis zu den Lazarettschiffen und den Lazaretten des ersten und zweiten Weltkriegs. Die ärztliche Betreuung der Mannschaft auf interkontinentalen Handelsschiffen begann im 17. Jahrhundert. Eine Passagierschifffahrt entstand durch den anschwellenden Strom der europäischen Auswanderer, die erst ab 1882 von Schiffsärzten versorgt wurden. An Land werden die Seeleute heutzutage durch den hafenärztlichen Dienst betreut. Die organisierte Seenotrettung beginnt in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts und wird in ihrer weltweiten Entwicklung vorgestellt. Medizinische Hilfe für unterversorgte Länder bringen Hospitalschiffe uneigennütziger Hilfsorganisationen. Am Schluss werden bedeutende Marineärzte vorgestellt, die zum Teil auf ganz anderen Gebieten berühmt wurden.

Der Autor ist promovierter Arzt mit langjähriger Tätigkeit als Kardiologe und einem Faible für Geschichte. Nach dem Ausscheiden aus der Praxis arbeitete er ehrenamtlich im Internationalen Maritimen Museum Hamburg. Dort machte ihm Prof. Peter Tamm, Gründer des Museums, den Vorschlag zu einem Beitrag über die Geschichte der Schifffahrtsmedizin. Die Kombination von Medizin und Geschichte, zusammen mit dem neuen Gebiet der Seefahrt, war so ergiebig, dass daraus zwei Bände wurden, der erste über die schifffahrtsvermittelten Seuchen und Gefahren, der zweite über die Entwicklung der ärztlichen Betreuung der Seefahrenden in Krieg und Frieden, besonders über die Geschichte der europäischen Auswanderer, außerdem über die Entwicklung der Seenotrettung und über Hospitalschiffe uneigennütziger Hilfsorganisationen.