Die Marquise von O fällt bei einem Überfall russischer Soldaten in Ohnmacht und wird von einem Grafen gerettet. Wenig später wird ihre Schwangerschaft festgestellt - ein Skandal für die ganze Familie. Über eine Zeitungsannonce versucht die nun ehrlose Marquise, den Vater ausfindig zu machen. Zu aller Überraschung meldet sich daraufhin ihr Retter von damals und hält um ihre Hand an. Doch die Marquise zeigt sich verstört, deutet doch alles auf ein Vergehen des Grafen im Moment ihrer Wehrlosigkeit hin. Meisterhaft erzählt Kleist die Geschichte ihrer schuldlosen Verstrickung und stellt gesellschaftliche Missstände an den Pranger.